Dossier : Les meilleures marques de montres japonaises

Beaucoup de personnes ne jurent que par la Suisse en matière de montres de qualité de luxe, mais ce n’est pas le seul pays à fabriquer des garde-temps extrêmement sophistiqués. Ces dernières années, le Japon est devenu un haut lieu de l’horlogerie, prouvant maintes fois qu’il avait les moyens de produire certaines des pièces les plus raffinées au monde. De Grand Seiko à Casio, cette nation a marqué l’horlogerie moderne de son empreinte laissé une marque indélébile sur l’horlogerie moderne telle que nous la connaissons. Voici une sélection de marques incontournables venant du pays du soleil levant.

Casio

Après avoir démarré en tant que créateur d’appareils électriques comme les calculatrices ou les machines à écrire, Casio a fait ses premiers pas dans l’horlogerie en 1974 avec le lancement de la Casiotron, et n’a ensuite cessé d’exceller dans ce domaine. Cette marque mythique a produit certaines des montres les plus populaires et abordables au monde, comme l’increvable G-Shock, la F-91W vintage, ou encore des modèles gadget telle que la montre calculatrice – celle-là même portée par Marty McFly dans un des grands classiques du cinéma des années 1980, Retour vers le futur. Ces pièces sont désormais des icônes grâce à leur feeling nostalgique et leurs cadrans digitaux rétro à affichage LED.

Avec certains de ses modèles comme la F-91W et la MQ 24 que l’on peut trouver à 25 euros, Casio offre des montres parmi les plus abordables sur le marché et venant d’une des marques les plus réputées. Cette combinaison de design iconiques et de petits prix a fait de Casio le choix idéal pour ceux qui recherchent une pièce à un prix raisonnable, mais aussi tous ceux qui aiment les montres digitales, véritable fonds de commerce de la marque, bien qu’elle offre également des modèles analogues. Une chose est sûre, tout collectionneur digne de ce nom a, ou a eu, une Casio dans sa collection.

Grand Seiko

Faisant partie à l’origine du Groupe Seiko, Grand Seiko a vu le jour dans les années 1960 avec le lancement de sa première montre. En 2017, elle devint cependant indépendante, se détachant de sa société mère, Seiko. Cette scission lui permit de développer sa propre identité dans le luxe, en proposant une qualité bien au-dessus de celle offerte par Seiko, qui produisait des montres relativement bon marché. Vous remarquerez d’ailleurs que les modèles fabriqués depuis 2017 arborent le logo Grand Seiko sur le cadran à 12 heures au lieu du logo Seiko.

Grand Seiko s’est forgée une solide réputation dans la création de garde-temps magnifiques, d’une qualité exceptionnelle. Sa série Inspired by Nature en est une belle illustration, avec des montres aux cadrans texturés évoquant les paysages autour des deux manufactures Grand Seiko à Iwate et Shinshu. Par exemple, cette Heritage Collection 62GS Mechanical Hi-Beat 36000 SBGH341, avec son joli cadran texturé rose, rappelle la floraison des cerisiers au printemps.

La Masterpiece Collection abrite quant à elle certaines des pièces les plus techniques de la marque comme la Kodo Constant-force Tourbillon. Cette montre combine un tourbillon et un mécanisme à force constante dans une seule et même unité sur un seul axe, une véritable révolution en matière d’horlogerie.

Côté technique, ses mouvements comme le Spring Drive hybride électronique et mécanique, le Hi-Beat mécanique et ses mouvements quartz ont tous une excellente réputation.

Seiko

Fondée par Kintaro Hattori dans les années 1880, Seiko a vu le jour en tant que boutique de vente et de réparation d’horloges, avant d’ouvrir une usine de fabrication d’horloges, puis de se lancer dans la production de montres de poche et de réveils. À l’aube de la première guerre mondiale, Hattori décida que sa société devait se tourner vers la fabrication de montres-bracelets. Le reste appartient l’histoire.

Au début, Seiko copia les mouvements suisses pour ses montres-bracelets. Mais cela ne dura que très peu de temps car les horlogers de Seiko commencèrent à innover. Ils créèrent notamment un système de remontage efficace appelé Magic Lever, ainsi que l’un des premiers chronographes automatiques au monde dans les années 1960. Bien entendu, le rôle de Seiko dans le développement des montres-bracelets à quartz est bien documenté. En 1969, Seiko dévoila l’Astron dans son pays natal, la première montre-bracelet à quartz produite à grande échelle. Cette pièce emblématique, dotée d’une technologie révolutionnaire, mit pratiquement à genou l’industrie horlogère suisse dans les années 1970, une période critique connue sous le nom de crise du quartz.

Étant donné que Seiko tire son nom du mot japonais « seikosha » (précision), il n’est pas surprenant que cette marque ait accumulé de nombreux exploits technologiques. L’une de ses dernières prouesses est le mouvement mécanique hybride Spring Drive équipé d’un régulateur à quartz avec une roue d’échappement en rotation constante. Ce système permet d’obtenir une trotteuse qui glisse de manière parfaitement fluide sans aucun tic-tac comme celui des montres mécaniques.

Les modèles Seiko les plus populaires sont présents dans la gamme 5 Sports et les séries Presage et Prospex.

Citizen

Citizen est renommée pour la création de garde-temps à la fois abordable et fiables, ce qui fait de ses montres un choix extrêmement populaire à travers le monde. Une des raisons du succès de Citizen réside dans sa filiale Miyota – un fabricant de mouvements qui fournit des produits abordables et sûrs à Citizen et plusieurs autres marques. Miyota produit une grande variété de mouvements dans de grandes quantités, avec des exportations partout dans le monde et même au Japon.

Malgré son importante production, Citizen a accompli de nombreuses prouesses techniques au fil des années. La marque a notamment conçu le plus petit mouvement à quartz du monde, des mouvements radio pilotés qui se synchronisent avec des horloges atomiques, ainsi que les mouvements Eco-Drive alimentés par l’énergie solaire – une technologie devenue emblématique de Citizen. En 2017, la marque a d’ailleurs dévoilé la Eco-Drive One, la montre à énergie solaire la plus fine au monde avec une épaisseur de seulement 2,98 mm.

Pour couronner le tout, Citizen a créé la montre-bracelet la plus précise non radio pilotée au monde, The Citizen. Ce modèle remarquable est doté d’un calendrier perpétuel à quartz, garantissant une précision de plus ou moins cinq secondes par an. Cela dit, cette pièce incroyable est uniquement disponible au Japon.

Citizen a également acquis d’autres marques, comme Bulova aux États-Unis, et les suisses Alpina et Frederique Constant, formant ainsi le Citizen Group.

Credor

Nous avons déjà mentionné Seiko et Grand Seiko, mais le groupe Seiko ne s’arrête pas là. Credor est une autre branche prestigieuse de cet empire horloger, qui abrite les modèles les plus raffinés et les plus exclusifs. Fondée en 1974, Credor était à l’origine une marque haut de gamme de Seiko qui utilisait des matériaux rares. Son nom vient du français « Crête d’Or », une référence à l’excellence qui se reflète dans la qualité exceptionnelle de ses montres, fabriquées uniquement à partir des matériaux les plus raffinés, avec des matières précieuses comme l’or et le platine.

Les premiers modèles Credor étaient des pièces habillées à base de bijoux, fabriquées à partir de métaux précieux et ornées de diamants, à l’image de la superbe gamme Jewelry Watch. Puis, en 1993, la marque lança la collection Pacifique, sa première ligne de montres de luxe sportives complètement étanches.

En 2008, Credor dévoila la Node Eichi, équipée du premier Torque Return System au monde et du nouveau calibre 7R08, un mouvement entièrement fabriqué à la main. En 2014, la Eichi II fut mise sur le marché. Elle arborait un cadran en porcelaine peint à la main et confectionné en interne. La « Ruri Edition » bleu profond et son cadran en lapis lazuli fut quant à elle ajoutée à la collection en 2021.

Aujourd’hui, Credor continue de fabriquer des montres exceptionnelles qui rivalisent avec les plus grandes maisons horlogères suisses et incarnent le meilleur de ce que Seiko peut offrir.

Orient

Créée dans les années 1950, Orient – ainsi que sa marque sœur, Orient Star – se décrit comme « à la pointe de l’horlogerie mécanique japonaise ». Étant donné que de nombreux fabricants japonais ont des liens très forts avec la technologie quartz, cela donne à Orient un argument de vente unique, d’autant plus que ses mouvements sont faits maison. Fait intéressant, Orient a été rachetée par - vous l’avez sûrement deviné – le groupe Seiko en 2017, la référence mondiale du quartz.

En 1967, Orient dévoila la Fineness, un modèle automatique avec complication jour/date qui fut l’une des montres automatiques les plus fines fabriquées au Japon entre 1967 et 1974, une période durant laquelle les montres fines habillées gagnèrent en popularité.

Image : Bonhams

L’une des montres les plus emblématiques d’Orient est la Multi Year Calendar. Fabriquée en 1976, sa fonction de calendrier unique affiche tous les jours du 1er au 31 sur son cadran, nécessitant uniquement un simple réglage de la couronne chaque mois. Orient incarne l’excellence japonaise, bien au-delà des montres à quartz.

Kurono Tokyo

Kurono Tokyo a eu beaucoup de succès ces dernières années, considéré comme l’un des horlogers japonais indépendants les plus intéressants. Toutes ses montres sont conçues par Hajime Asaoka, un horloger japonais indépendant très en vue qui produit des pièces haut de gamme. Cependant, la mission d’Asaoka au sein de Kurono est de créer des garde-temps beaux et de qualité à des prix abordables. Cela signifie que l’art du cadran comme l’Urushi – qui utilise une laque spéciale faite à partir de sève d’arbre – est plus accessible et sans aucun compromis sur le savoir-faire qui s’y rapporte.

Kurono Tokyo ne produit pas ses mouvements en interne, elle utilise ceux d’une autre marque japonaise, Miyota, qui est reconnue pour ses produits fiables et abordables. Presque toutes les montres Kurono sont équipées du Miyota 90S5 – l’un des mouvements les plus premium de la marque.

Tous les modèles Kurono sont fabriqués à base d’acier 316L, dans la même quantité qu’au cours des années 1960, une époque qu’Asaoka qualifie « d’âge d’or des montres mécaniques ».

Pour célébrer son premier anniversaire, Kurono a dévoilé l’Anniversary Green Mori en 2020. Avec son cadran métallique vert éclatant et une production de seulement 288 pièces, ce modèle fut rapidement en rupture de stock. Le succès de l’Anniversary Green Mori eut un effet retentissant dans la sphère horlogère, générant un enthousiasme pour Kurono qui ne semble pas près de s’essouffler