Pourquoi Patek Philippe a-t-il passé 35 ans sans minuterie mondiale ?

Dans les années 1930, alors que les voyages internationaux se multiplient et que les communications mondiales se développent à un rythme effréné, Patek Philippe voit une occasion en or d'ajouter une nouvelle montre à sa gamme : une minuterie mondiale.

Innovante et tout à fait avant-gardiste, cette montre était l'accessoire ultime des globe-trotters fortunés, un gadget digne de James Bond qui donnait à l'horlogerie l'une de ses caractéristiques les plus utiles et les plus appréciées.

À l'époque, l'idée de fuseaux horaires distincts pour différentes parties du monde était encore un concept relativement nouveau, proposé pour la première fois dans les années 1850 par le mathématicien italien Quirico Filopanti.

Filopanti est mort sans le sou, ses efforts semblant vains, jusqu'à ce que l'ingénieur ferroviaire écossais Sandford Fleming lui a donné un nouvel élan en 1879, après avoir manqué un train en Irlande à cause du décalage horaire local.

Mécontent d'avoir dû attendre sur le quai d'une gare vide par une froide nuit irlandaise — et qui pourrait le blâmer sans même un Starbucks pour s'abriter — Fleming a eu tout le temps de réfléchir à l'idée de Filopanti. Il en voyait le potentiel pour faciliter la navigation dans le monde entier et unifier les horaires des trains locaux, et c'est avec enthousiasme qu'il s'est attaqué à la cause.

Les efforts de Fleming ont finalement abouti à la Conférence internationale sur les méridiens de 1884 — une réunion à Washington DC à laquelle assistaient les grandes puissances mondiales — qui a établi un système de 24 fuseaux horaires de 15 degrés chacun, avec le premier méridien à Greenwich à Londres.

Le contexte semblait donc idéal pour que les meilleurs horlogers du monde travaillent sur un mouvement adapté à ce nouveau système.

C'est du moins ce que l'on pourrait croire…

Ralenti par la prudence suisse

Les horlogers suisses, malgré toutes leurs innovations, sont des gens prudents et ils voulaient voir si le nouveau système prendrait racine avant de se lancer dans une nouvelle technologie de mouvement qui prendrait des années à développer et à perfectionner.

En outre, les avions de ligne, les appels téléphoniques transcontinentaux et toutes les choses qui ont ouvert la voie à la mondialisation n'avaient pas encore été inventés. La nécessité, comme le dit le proverbe, est la mère de l'invention, mais dans ce cas, elle attendait toujours d'être engrossée.

Il a donc fallu attendre plusieurs décennies pour qu'un horloger genevois entreprenant, Louis Cottier, commence à développer un mouvement ayant la capacité technique de prendre en charge plusieurs fuseaux horaires.

Poursuivant le travail de son père horloger, qui avait tenté sans succès quelque chose de similaire, la montre de Cottier comportait un cadran central standard indiquant l'heure locale avec des aiguilles des heures et des minutes.

L'aiguille des heures et une bague intérieure tournante étaient ensuite reliées entre elles de sorte que lorsque l'aiguille des heures tournait sur 12 heures, la bague intérieure tournait dans le sens inverse des aiguilles d'une montre sur 24 heures.

La bague de chapitre extérieure réglable — représentant des villes mondiales importantes correspondant aux 24 fuseaux horaires du monde — était réglée en tournant la ville locale à 12 heures et en réglant l'heure locale sur les aiguilles centrales. Une fois l'heure locale alignée avec la position 12 heures sur le cadran, la montre et sa bague extérieure correspondante affichaient simultanément l'heure exacte.

Les gros bonnets prennent note

La première montre mondiale réussie de Cottier, un chronomètre, a été vendue au célèbre joaillier Baszanger — le Jacob & Co de l'époque — en 1931. Mais son ingéniosité n'est pas passée inaperçue et les plus grandes marques, dont Patek Philippe, Vacheron Constantin et Rolex, ont rapidement fait appel à ses services.

Six ans plus tard, il a comprimé son mouvement de minuterie mondiale dans une montre-bracelet pour Patek Philippe, une nouveauté mondiale.

La montre, qui porte la référence 515 HU, était présentée dans un boîtier rectangulaire, et seuls quatre prototypes ont été fabriqués. Elle a été suivie de la référence 542 HU et de la référence 96 HU, dans un boîtier Calatrava, qui ressemblent davantage aux montres à minuterie mondiale Patek Philippe que nous connaissons aujourd'hui.

Ces modèles sont des pièces exceptionnelles, rarement vues en dehors des maisons de vente aux enchères les plus prestigieuses ou du musée de Patek Philippe.

Les plus beaux Pateks de tous les temps ?

C'était l'introduction de la référence 1415 en 1939 qui a vraiment établi Patek comme le roi mondial de la minuterie. Considérée comme l'une des plus belles Patek jamais fabriquées, cette référence a été produite en or jaune, quelques-unes en or rose et au moins un modèle en platine.

Des cornes en forme de goutte d'eau et des aiguilles ornées d'un motif de fleur de lys ou d'un cercle contribuaient à son aspect caractéristique.

Les variantes les plus célèbres et les plus recherchées sont les modèles dotés d'un cadran cloisonné (émail doré bordé de fils) représentant des cartes du monde ou de l'Eurasie, ainsi que la très impressionnante référence 1415/1 HU, un modèle unique combinant une fonction de chronométrage mondial et un chronographe.

La 1415 est restée en production jusqu'au début des années 50, lorsqu'un autre ajout innovant au canon de la minuterie mondiale est arrivé — la référence 2523, dotée d'un système de réglage et de remontage à deux couronnes. Le repositionnement des indications de la ville de l'heure mondiale sur un anneau extérieur de son cadran signifiait que la ville de l'heure locale pouvait être changée par la seconde couronne à 9 heures.

Produites jusqu'en 1965, on pense qu'il n'y en a pas eu plus de 25. Ne vous méprenez pas, les Pateks de ce type étaient infiniment plus inaccessibles que sur le marché actuel, les clients se limitant généralement aux magnats du pétrole, aux magnats de la presse et à la royauté.

35 ans d'hibernation

Bien qu'il ait également travaillé en freelance pour des marques concurrentes, Cottier semble avoir travaillé en étroite collaboration avec Patek Philippe pour le reste de sa carrière et a été extrêmement prolifique, collaborant non seulement sur des calibres mais aussi sur des domaines de la conception de montres.

Selon certaines sources, Patek lui envoyait des montres non assemblées, auxquelles il ajoutait le module de la minuterie mondiale au calibre de base. On dit également qu'il a taillé lui-même certaines des aiguilles idiosyncratiques des modèles de la série World Time.

Cottier est décédé en 1966 et sa mort semble avoir temporairement fermé la porte aux montres World Time de Patek Philippe. Il est choquant de constater que la marque n'en a pas fabriqué une seule entre 1965 et 2000 !

En l'absence de Cottier, il se peut que la marque ait eu l'impression que personne d'autre n'était qualifié pour fabriquer des minuteries mondiales conformes à ses normes rigoureuses, mais il est également probable que Patek ait concentré son attention sur la navigation dans les eaux turbulentes de la crise du quartz. En 2000, cependant, les montres mécaniques étaient de nouveau en vogue et l'avenir semblait beaucoup plus prometteur.

Le retour du chronomètre mondial

La série World Time de Patek Philippe a fait un retour triomphal à Baselworld en 2000 avec la référence 5110, équipée du calibre automatique 240 avec micro-rotor. Ce nouveau mouvement est doté d'un poussoir à 10 heures qui déplace un disque intérieur marqué des grandes villes du monde vers le bon fuseau horaire.

L'heure s'ajustait alors instantanément. Il s'agissait de la première référence à l'heure mondiale produite en série et probablement de la montre la plus simple à utiliser de ce type.

Depuis lors, Patek a publié une multitude de montres à heure universelle et a même réintroduit l'exquis cadran cloisonné de type « carte » pour quelques références. Parmi les autres premières, on peut citer une World Time avec phase lunaire — références 5575 et 7175 — et la première World Time avec chronographe produite en série, la référence 5930.

Les personnes qui ont la chance de posséder l'une de ces merveilles l'ont peut-être rangée dans un écrin ou un coffre-fort ces deux dernières années, en raison des restrictions de voyage imposées par la pandémie.

Il ne fait aucun doute qu'ils seront prêts à tout pour les exhiber à un monde qui les admirera, au moment où l'industrie du voyage retrouvera un semblant de normalité.

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